Un aumento en la detención de buques con bandera panameña en China está siendo monitoreado por la Comisión Marítima Federal de Estados Unidos (FMC, por sus siglas en inglés), según informó el jueves. Este comportamiento se vincula con un fallo judicial en Panamá contra el conglomerado CK Hutchison, con sede en Hong Kong.

Las cifras actuales superan ampliamente los niveles históricos, indicó la presidenta de la FMC, Laura DiBella. De acuerdo con Lloyd’s List Intelligence, el número de casos había llegado a cerca de 70 desde el 8 de marzo.

«Estas inspecciones intensificadas se llevaron a cabo bajo directrices informales y parecen destinadas a castigar a Panamá tras la transferencia de los activos portuarios de Hutchison», señaló DiBella en un comunicado.

Anulación de concesión y cambios en la operación portuaria

El Tribunal Supremo de Panamá, a fines de enero, dejó sin efecto el marco legal que respaldaba la concesión otorgada en 1997 a Panama Ports Company, filial de CK Hutchison (0001.HK). Esta concesión permitía la operación de las terminales de Balboa y Cristóbal, ubicadas en los lados Pacífico y Atlántico del Canal de Panamá.

Como resultado de esta decisión, el gobierno panameño asignó la operación interina de los terminales mediante acuerdos de 18 meses a:

• Maersk APM Terminals
• Terminal Investment Limited, de Mediterranean Shipping Company (MSC)

La cancelación se dio en un contexto de presión creciente de Estados Unidos para limitar la influencia china en el canal estratégico, por donde transita aproximadamente el 5% del comercio marítimo mundial.

Respuesta de China y acciones institucionales

Frente a este fallo, China expresó su rechazo, calificándolo como un «acto de mala fe».

De manera paralela, el Ministerio de Transporte chino convocó a Maersk (MAERSKb.CO) y a MSC a Pekín para sostener conversaciones de alto nivel, según indicó DiBella. No se dieron a conocer detalles adicionales.

Asimismo, el Ministerio de Transporte de China no respondió de inmediato a una solicitud adicional de comentarios realizada por Reuters.

Durante una rueda de prensa habitual el viernes, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Lin Jian, declaró:
«Las reiteradas declaraciones irresponsables de Estados Unidos solo exponen su propio plan para tomar el control del canal por la fuerza».

Efectos en el comercio marítimo

Las acciones observadas podrían generar efectos en el comercio internacional, señaló DiBella.
«Dado que los buques con bandera panameña transportan una parte significativa del comercio de contenedores de Estados Unidos, estas acciones podrían generar importantes consecuencias comerciales y estratégicas para el transporte marítimo estadounidense», afirmó.

Además, precisó que la FMC cuenta con facultades legales para investigar si regulaciones o prácticas de gobiernos extranjeros afectan el comercio de Estados Unidos.

Reclamaciones y proceso de arbitraje

Tras el fallo, CK Hutchison, operador de los puertos durante casi 30 años, manifestó su rechazo y acusó a las autoridades panameñas de incautar ilegalmente sus activos.

En esa línea, la compañía inició un arbitraje internacional contra Panamá, en el que reclama daños por más de 2.000 millones de dólares.

Este conflicto también ha afectado la operación de venta planificada por 23.000 millones de dólares de una participación mayoritaria en su negocio global de puertos a un consorcio liderado por BlackRock y MSC.