El transporte marítimo mundial enfrenta nuevas presiones operativas tras el anuncio de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), entidad autónoma del Estado, sobre la reducción de los tránsitos diarios de buques debido al descenso de lluvias provocado por el fenómeno de El Niño.

La vía interoceánica, por donde pasa el 5% del comercio marítimo mundial, disminuirá los cruces diarios de 36 a 34 barcos a partir del 3 de septiembre, y doce días después bajará hasta los 32. Asimismo, la ACP advirtió a las navieras que una reducción en el número de tránsitos podría incrementar los tiempos de espera para las embarcaciones que lleguen a la vía acuática sin una reserva confirmada.

Cabe recordar que nueve de cada diez cruces por el canal se programan mediante reservas, mientras que los cupos restantes o aquellos tránsitos que se modifican por alguna contingencia quedan disponibles para subasta —espacios cuya volatilidad se evidenció en abril, cuando un buque llegó a pagar hasta cuatro millones de dólares en las subastas por la urgencia de cruzar hidrocarburos a raíz de una mayor demanda tras el bloqueo en el estrecho de Ormuz, superando ampliamente el monto promedio de 135.000 dólares registrado antes del conflicto—.

Restricciones técnicas y déficit hídrico

En la misma línea de restricciones técnicas para el comercio internacional, la ACP puso en marcha hace meses otras medidas de ahorro de agua y estableció que, a partir del 1 de octubre, reducirá el calado de los buques a los 14,48 metros. Estas acciones responden a la necesidad de gestionar los recursos hídricos almacenados en los lagos artificiales de Gatún y Alhajuela, cuyos niveles han disminuido debido a los efectos adversos del fenómeno climático.

Según la entidad, las precipitaciones acumuladas en la cuenca del canal entre mayo y agosto han sido un 34% inferiores al promedio histórico, y el agua que ha entrado al cauce es un 44% menos de lo habitual, registrándose precipitaciones inferiores a las previstas que requieren acciones adicionales para respaldar la sostenibilidad a largo plazo de las operaciones.

Además, la ACP advirtió en una carta enviada a las navieras que los pronósticos indican que la severidad prevista de El Niño para los próximos meses y 2027 podría incluso reducir más las precipitaciones, por lo que no se descartan nuevas medidas restrictivas en función de las lluvias que se produzcan en las próximas semanas, comprometiéndose a realizar todos los esfuerzos razonables para anunciar cualquier ajuste futuro con la mayor antelación posible debido a que las condiciones meteorológicas están evolucionando con mayor rapidez de lo originalmente previsto.

Soluciones de infraestructura a futuro

Para dar solución estructural a esta problemática, la ACP planea construir un embalse de 4.600 hectáreas en río Indio, al oeste de la ruta, con el fin de garantizar el suministro de agua y evitar que las sequías afecten su funcionamiento. Esta infraestructura permitirá llevar agua a Gatún por un túnel de nueve kilómetros, un proyecto que también busca asegurar el abastecimiento de agua potable para la mitad del país, que cuenta con poco más de 4,2 millones de habitantes.

Los trabajos, que afectarán a unas 2.000 personas que residen en el lugar —una parte de las cuales rechaza el proyecto—, deben comenzar en 2028 y culminar en 2031, contemplando una inversión de 1.600 millones de dólares.

Por su parte, la vía panameña, construida por Estados Unidos e inaugurada en 1914 con una longitud de 80 kilómetros, conecta principalmente a los países asiáticos con la costa este del país norteamericano, manteniendo entre sus principales usuarios a Estados Unidos, China, Japón, Chile y Corea del Sur.